Por Tim Henderson 

Posted Sept. 12, 2024

 

Bianca Quintana estaba dando un paseo en la oscuridad de la madrugada cerca de la casa de su madre en South Coors Boulevard. Allí, las calles de la ciudad de Albuquerque dan paso a tiendas de piensos y acequias, y los sonidos de las gallinas y los grillos se mezclan con el ruido del tráfico a alta velocidad.

 

A Quintana, de 31 años y madre de dos hijos, le gustaba caminar para mantenerse en forma para jugar al softball, su pasión, y para su trabajo como agente de policía de Albuquerque.

El 14 de agosto, su madre encontró su cuerpo sin vida y la linterna de la policía que utilizaba para trabajar, encendida para llamar la atención. Quintana podría haber intentado cruzar la autopista, posiblemente para evitar las malas hierbas o una serpiente en su camino, piensan su madre y su hermana, cuando un conductor que se dio a la fuga le quitó la vida. No hay aceras ni farolas cerca y el “bulevar” es en realidad una autopista de cuatro carriles con límites de velocidad de 55 mph y coches que a menudo van mucho más rápido. La policía sigue buscando al conductor.

 

En cierto modo, la tragedia es típica de las muertes de peatones en un momento en que han descendido a escala nacional pero siguen siendo más elevadas que antes de la pandemia. Las tasas de mortalidad de peatones más elevadas no se registran en las grandes ciudades luminosas, donde las aceras están abarrotadas de oficinistas, sino en las zonas rurales del oeste y el sur y en las ciudades pequeñas, donde la pobreza obliga a más personas a caminar por carreteras oscuras con aceras o arcenes inadecuados.

 

Nuevo México tiene la tasa más alta como estado, con 6,1 muertes de peatones por cada 100.000 residentes en 2023. El estado también lideró la nación antes de la pandemia; su tasa fue de 4.7 en 2019, según un análisis de Stateline.

 

Y en todo el país, los 33 condados con las tasas más altas -cada uno con más del doble de la tasa nacional de 2,5 muertes de peatones por cada 100.000- están en su mayoría en el sur y el oeste.

 

En muchas grandes ciudades, como Los Ángeles, Phoenix y Houston, el número de peatones muertos es mayor, pero la tasa por habitante es menor. Las cifras se basan en un análisis de Stateline de los registros preliminares de defunciones conservados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

 

Más probabilidades de ir a pie

 

El condado de McKinley, en Nuevo México, tiene la tasa más alta del estado y la tercera más alta del país, con unas 18 muertes de peatones por cada 100.000 habitantes. En McKinley -como en los otros tres primeros, el condado de Oglala Lakota, en Dakota del Sur, y el condado de Apache, en Arizona- hay un gran número de personas que caminan y hacen autostop en las carreteras.

 

En McKinley, un proyecto estatal añadirá más iluminación y pasos de peatones a la ruta 491 de EE.UU., una vía utilizada a menudo para llegar a comunidades de Arizona, Colorado y el norte de Nuevo México. También añadirá vallas y barreras a la I-40 para disuadir a los peatones de cruzar la autopista de alta velocidad como atajo a un centro comercial local, dijo Luke Smith, ingeniero del Departamento de Transporte de Nuevo México.

 

“Mejorar la seguridad de los peatones es uno de los principales factores impulsores de nuestro diseño”, dijo Smith. El proyecto de 16,4 millones de dólares, que incluye otras obras viales, está en fase de diseño y su inicio está previsto para 2027.

Incluso en las zonas urbanas de Nuevo México, dicen los expertos, las carreteras construidas exclusivamente para los coches pueden convertirse en trampas mortales cuando los residentes de bajos ingresos deben cruzarlas para llegar a sus vecinos y tiendas. Un ejemplo es el Distrito Internacional de Albuquerque.

 

La carretera tiene seis carriles pero poco tráfico, y los viejos moteles que antaño atraían a los turistas a lo largo de la Ruta 66 se han derrumbado, dejando sólo carteles fantasmales y descoloridos, o se utilizan como refugios para los residentes sin vivienda que a menudo duermen en las calles del barrio. La zona concentra aproximadamente el 5% de la población de la ciudad, pero más del 20% de las muertes de peatones, según el departamento de Estudios Geoespaciales y de Población de la Universidad de Nuevo México, un grupo de investigación financiado por el Estado que analiza las muertes de peatones.

 

“El problema de nuestras carreteras occidentales en general es que nunca fueron concebidas para el tráfico peatonal”, afirma Jessica Bloom, investigadora científica del departamento.

 

El Distrito Internacional ha tardado en llamar la atención porque muchos de sus residentes son pobres y carecen de vivienda, según Christopher Ramírez, director de Together for Brothers, un grupo de defensa estatal que apoya a niños y jóvenes de color.

 

“Hemos creado un lugar en Albuquerque donde las personas que experimentan la falta de vivienda se están congregando, pero no hemos visto los recursos todavía para asegurarse de que la gente puede estar con seguridad en las calles”, dijo Ramírez.

 

La ciudad de Albuquerque planea aplicar más medidas de seguridad peatonal que han funcionado bien en otras partes más aburguesadas de la Avenida Central, como Nob Hill.

 

Farolas para coches, no para peatones

 

Al oeste de Albuquerque, en Coors Boulevard, donde murió Quintana, hubo 29 muertes de peatones entre 2018 y 2022, las últimas cifras disponibles del Sistema Federal de Informes de Análisis de Fatalidades basado en informes policiales.

 

Se planea un proyecto estatal de $ 8 millones para mejorar la seguridad de los peatones con límites de velocidad más bajos, nuevas aceras, medianas elevadas, cruces peatonales y luces en Coors Boulevard. Pero termina a casi 4 millas al norte de la casa de la madre de Quintana, limitada a una zona con cadenas de tiendas, gasolineras y restaurantes que hacen que la seguridad de los peatones sea más apremiante.

 

Un informe del Consejo de Gobiernos de la Región Central subrayó la importancia de mejorar la iluminación y las aceras en las carreteras rurales de alta velocidad, así como en la Avenida Central de Albuquerque.

 

“Desgraciadamente, la infraestructura de iluminación disponible a lo largo de la calle tiende a estar orientada al tráfico de vehículos y no proporciona una iluminación adecuada para otros modos de desplazamiento”, concluía el informe del grupo, aprobado en agosto. Una iluminación más orientada a las necesidades de los peatones “tendría un gran impacto en la reducción de víctimas mortales”.

 

La hermana de Quintana, Maricruz Domínguez, y su madre, María Domínguez, le hicieron un monumento junto a la carretera, como es tradicional en las culturas hispanas. Conocidos como “descansos” en Nuevo México, están protegidos por la ley estatal, que prohíbe dañarlos.

 

Para Quintana, el monumento incluye una cruz de metal con la inscripción “Madre, Hija, Hermana, Tía y Amiga”, flores y globos, y una pelota de softball amarilla con el número 22 de su equipo de softball y la inscripción “¡Te queremos B!». Hay bancos para los visitantes.

 

«Los niños aún no saben cómo asimilarlo. Nos lo tomamos día a día», dice Maricruz Domínguez. “El único semáforo que hay aquí está al final de la calle, y ¿por qué tienen que ir tan rápido los coches? Yo he pasado por aquí a 70. No soy inocente. Pero no veo por qué la velocidad tiene que ser tan alta”.

 

 

Tim Henderson es redactor de Stateline. Este artículo fue publicada originalmente por Stateline.

 

Traducido por Juan Carlos Uribe, The Weekly Issue/El Semanario.