Por Austin Fisher
La reforma de la libertad condicional juvenil es ahora ley en Nuevo México y el trabajo apenas comienza.
La misma comunidad de personas que lucharon por el cambio en la ley de libertad condicional se están uniendo para asegurarse de que los afectados tengan el apoyo que necesitan cuando se presenten ante la Junta de Libertad Condicional de Nuevo México, y mientras hacen su camino a casa.
Comunidades en todo Estados Unidos han hecho un trabajo similar para satisfacer esta necesidad inmediata a raíz de estos cambios legislativos. En Nuevo México, esto se logrará mediante (De)serving Life, un proyecto de preparación para la libertad condicional, defensa de la libertad condicional y reingreso dirigido por la comunidad.
Además de hacer un seguimiento real de la nueva ley, los fundadores del proyecto afirman que representa una oportunidad para reimaginar la defensa en el sistema jurídico penal.
El apoyo adecuado
Carissa McGee es una especialista en reinserción que ayudó a crear el Proyecto Comunitario de Educación entre Iguales/Community Peer Education Project, que proporciona tutoría entre iguales a hombres y mujeres de Nuevo México que han salido de las prisiones de Nuevo México en libertad condicional o bajo palabra.
McGee cree que (De)serving Life podrá ofrecer el tipo de apoyo adecuado a los ciudadanos de Nuevo México que fueron condenados a largas penas de adultos por daños que cometieron cuando eran menores de 18 años.
Este grupo de unas 75 personas encarceladas se ve afectado por la SB 64, la ley de Segunda Oportunidad/Second Chance law que entró en vigor el 16 de junio como resultado de la última sesión legislativa en Nuevo México.
Parte del trabajo del proyecto consiste en apoyarles durante las audiencias de libertad condicional que se han abierto ahora. La Junta de Libertad Condicional empezará a ver los casos en octubre.
«Mucho más profundo que eso, vamos a ser capaces de infundir esperanza dentro de la población encarcelada», dijo McGee.
«Lo que se les ha dicho durante todo su encarcelamiento podría ser diferente», dijo. «No tienen que vivir con esta idea de que van a morir entre rejas, o pasar toda o la mayor parte de su vida entre rejas».
Stephen Taylor será el director ejecutivo del proyecto. Ha sido defensor público desde 2006, tanto en el sistema judicial de Nuevo México como ahora en el federal.
Dijo que proporcionará defensa directa en el proceso de libertad condicional, y trabajará con expertos cuando los clientes necesiten evaluación, para que la información sobre quiénes son pueda ser presentada a la Junta de Libertad Condicional.
«Queremos que se reincorporen a la sociedad de la forma más segura posible, y luego ayudarles a que sigan teniendo éxito después de eso», dijo.
Un trabajo similar ya se está llevando a cabo en otros lugares como Pensilvania, donde la tasa de reincidencia -la frecuencia con la que alguien que sale de la cárcel vuelve a hacer más daño- se acerca a cero en el caso de los adultos que han salido para tener una oportunidad temprana de salir en libertad, dijo Taylor.
«Lo ideal sería que no hubiera reincidencia», dijo.
El grupo está estudiando otros proyectos de preparación para la libertad condicional fuera de Nuevo México, como el Second Look Project de Washington D.C., el UnCommon Law de California, el Louisiana Parole Project y otros de Nueva York y Maryland.
McGee estará acompañado por Abby Long, un miembro de la comunidad afectada que será el coordinador de divulgación del proyecto; Eva Buchwald, una trabajadora social con sede en Albuquerque que supervisará el trabajo social y la mitigación para el proyecto; y Denali Wilson, un abogado con sede en Las Cruces que reunió al grupo y fue fundamental para que el SB 64 fuera aprobado y firmado como ley.
‘Merecen una segunda oportunidad’
La nueva ley no reserva dinero para hacer este trabajo, y McGee dijo que (De)serving Life necesita financiación para hacerlo. Ella está pidiendo donaciones de la comunidad para ayudar a que su trabajo se haga realidad.
«Todos creemos en las segundas oportunidades», dijo Taylor, «y si alguien ha pagado su deuda con la sociedad, por el daño que infligió, si esa persona está dispuesta a rendir cuentas por el daño que causó, entonces merece una segunda oportunidad».
Pocos nuevomexicanos han vivido la experiencia de ser enviado a prisión siendo un adolescente, y perder todas las experiencias, relaciones, decepciones, errores y lecciones de vida que uno tiene en las primeras décadas de vida en el exterior, dijo Taylor.
«¿Cómo gestionarías esa experiencia?». dijo Taylor.
«¿Cómo sería volver a la sociedad, después de que ésta te haya dado la espalda durante tanto tiempo?», dijo. «¿Cuáles serían las emociones que sentirías? ¿Cómo harías para planificar algo que no puedes empezar a conceptualizar como algo real, hasta que sucede?».
La realidad para las personas en estas situaciones hoy en día es que no son aquellos jóvenes que luchaban cuando fueron encarcelados por primera vez, dijo McGee.
«No porque estas personas no hayan cambiado, sino porque no han tenido la oportunidad de experimentar en quién se han convertido», dijo.
Cuando McGee se preparaba para salir de prisión entre 2013 y 2014, tuvo experiencia de primera mano con el proceso de reingreso proporcionado por el Departamento Correccional de Nuevo México.
Sin embargo, no pudo juzgar si esos servicios eran adecuados o no, porque eran para adultos.
McGee ingresó en prisión siendo una niña. Habiendo crecido hasta la edad adulta tras los muros, dijo que había muchas cosas que se estaba perdiendo.
En esas circunstancias, es desalentador incluso tener autoridad sobre tu propia vida, dijo. Las personas encarceladas de niños, durante la mayor parte de su vida adulta, han tenido una autoridad máxima sobre ellos, que tomaba casi todas las decisiones por ellos.
«Así que me estaban diciendo cosas que los adultos necesitan saber, para funcionar con éxito en la sociedad, pero yo no había tenido eso», dijo McGee. «No sabía lo que era ser un adulto en la sociedad».
Todos los apoyos de reinserción que se pusieron a disposición de McGee sonaban bien sobre el papel y parecían muy factibles. Pero en la vida real, se sentía completamente inadecuada.
«Invertir en (des)servir a la vida es invertir en la comunidad», afirma Taylor. «Es una inversión en un mundo más justo, en un mundo que cree que podemos curarnos de los traumas, que cree que somos más que nuestro peor error, y eso es especialmente cierto para los niños».
Personas que crecen en prisión
Para el grupo específico de personas encarceladas que se beneficiarán de la nueva ley, «reingreso» es un término equivocado. Estas personas ingresaron en prisión siendo niños y salen a la sociedad como adultos por primera vez.
Las investigaciones demuestran que a los niños que ingresan en prisión les cuesta mucho adaptarse al principio, pero una vez que lo hacen, es más probable que utilicen los grupos o servicios que se les ofrecen. Tienden a no meterse en líos y aprenden a hacer lo que se les dice, explica Long.
Y una vez en libertad, tienden a no cometer nuevos delitos.
Uno de los principales apoyos que necesitarán son las relaciones, dijo Long. La mayoría de las relaciones que se establecen en prisión son de algún modo transaccionales.
«Navegar a través de un conflicto con alguien que te importa, o simplemente la dinámica saludable de las relaciones, no tiene mucho sentido para las personas que se crían en las cárceles», dijo.
Un nuevo enfoque de la defensa de la libertad condicional para NM
El tipo de defensa que (De)serving Life hará se centra en la mitigación, que es humanizar a las personas que se enfrentan a otros con el poder de tomar decisiones sobre sus vidas: jueces o juntas de libertad condicional.
Según Buchwald, sin una rica base de información creada como resultado de la mitigación, los responsables de la toma de decisiones sólo pueden basarse en lo que les da el sistema: el daño, lo que la persona ha hecho o lo que muestran sus antecedentes.
En la actualidad no hay mucha mitigación en Nuevo México, y el proyecto pretende llenar ese vacío.
Wilson dijo que la falta se debe a la cultura dominante de la defensa – representada a través de defensores públicos y abogados privados de defensa criminal en el estado – no valora la humanización de los clientes como una herramienta primaria.
No hay manera de saber cómo la Junta de Libertad Condicional decidirá si liberar a alguien, dijo Buchwald, «pero lo que sí tenemos control sobre es trabajar hacia la curación, como usted se está preparando para ir ante la junta.»
Presentarse ante la junta para desahogarse puede ser algo que alguien nunca haya experimentado o que no se sienta seguro haciendo, dijo.
Algunas personas encuentran camaradería con otras dentro de las paredes, dijo, pero para algunas personas que van ante la Junta de Libertad Condicional, podría ser la primera vez en décadas que se les pide hablar de sí mismos.
«La prisión no es un entorno susceptible», afirma Buchwald. «A pesar del entorno, la gente hace un trabajo tremendo consigo misma y con los demás».
El punto de partida, dijo McGee, será ayudar a las personas a desvincularse de lo que eran cuando causaron el daño que les llevó a la cárcel, y a seguir adelante con su vida.
No tienen que vivir con esta idea de que van a morir entre rejas, o pasar toda o la mayor parte de su vida entre rejas».
Carissa McGee, Project ECHO
Se trata de una tutoría entre iguales, dijo, junto con sesiones de grupo, mientras estén entre rejas y después de salir.
Por inusual que pueda parecer a alguien que nunca ha estado encarcelado, también se parece a tener a alguien a quien llamar, incluso en mitad de la noche, cuando uno se siente inquieto por tener su libertad.
«Se despiertan y ya no están en su celda, o se despiertan y no es la hora del recuento, no hay alguien golpeando su puerta diciéndoles que se pongan de pie para el recuento», dijo McGee. «Se sentirán como: ‘Oh, no debería echarlo de menos, pero lo echo de menos. ¿Qué me está pasando?».
Esos pequeños momentos que vienen con un cambio tan importante en la vida son sólo parte de ser humano, dijo.
Es desalentador afrontarlo sola
McGee no está alardeando cuando dice que en la cárcel sabía que le darían comida (aunque no fuera algo que quisiera comer) y que tendría un techo (aunque no fuera un lugar en el que quisiera estar).
Salir fue como «intentar beber de una manguera de agua», y sabía que si no lo conseguía y posiblemente violaba las condiciones establecidas en su libertad condicional, podría volver directamente a la cárcel.
«Quiero ser capaz de aprovechar mi experiencia e intentar frenarla un poco», afirma. «Estaría bien que pudiéramos llegar a una fuente, para que la gente pueda al menos tener la oportunidad de ponerse al día».
También hay «enormes lagunas» en lo que respecta a los servicios para los jóvenes que salen de la cárcel como adultos, dijo KC Quirk, director de la unidad de trabajo social en las Oficinas Legales del Defensor Publico de Nuevo México.
Si bien (De)serving life puede anticipar las necesidades que todos tendrán -como documentos de identidad, encontrar a sus hijos, trabajo y vivienda- también habrá cosas adicionales que aún no han considerado, dijo Long.
Por ejemplo, puede que alguien que salga de la cárcel sea artista y necesite ayuda para integrarse en la comunidad artística local.
«No sólo la vivienda y esas cosas, sino cómo satisfacer sus necesidades emocionales y ayudarles a expresar su creatividad», dijo.
McGee había sido encarcelada a los 16 años en Las Cruces pero, al salir, fue «escupida de nuevo» a los 25 años en Albuquerque, donde no tenía familia que la mantuviera.
«Fue desalentador», dice. «Estaba sola».
Para luchar contra esa soledad habrá que intentar comprender qué ocurría cuando una persona encarcelada causaba ese daño, si comprendía su impacto en los supervivientes o en las víctimas, en sus familias, en su comunidad y en ellos mismos, dijo Buchwald.
«Es hablar del daño que se causó, y no poner excusas», dijo. «Todo esto tiene que ver con las personas que se verían afectadas, tanto las personas que han causado el daño, como los supervivientes del daño, y nuestra comunidad».
Austin Fisher es reportero de Source New Mexico. Este artículo ha sido publicado por Source New Mexico bajo una licencia Creative Commons.
