Por Danielle Prokop

January 11, 2024 

 

En los días después de que el Camino Real Regional Utility Authority emitió una orden de «no beber» para cerca de 1.000 hogares en el sur de Nuevo México el mes pasado, las autoridades estatales emitieron un aviso de violación para el suministro de «agua potable a sus clientes con altos niveles de arsénico» en todo el sistema de agua.

 

En la notificación, fechada el 6 de diciembre, el Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México escribió que Camino Real Regional Utility Authority no informó a la agencia ni al público de que tres plantas de tratamiento de arsénico estuvieron «desconectadas y desviadas» durante más de un año.

 

En virtud de la Ley federal de Agua Potable Segura, las empresas de servicios públicos son responsables de alertar a la población de cualquier contaminación del agua potable.

 

La carta se publicó en la base de datos Enforcement Watch de la agencia el 2 de enero.

 

La empresa Camino Real Regional Water Utility (CRRUA) presta servicios de agua y alcantarillado a unas 17.000 personas que viven en las comunidades fronterizas de Santa Teresa y Sunland Park, en el condado de Doña Ana.

 

No está claro si esto está directamente relacionado con la avería que se produjo en una de las plantas de tratamiento de arsénico de la empresa, que hizo que el agua no fuera potable el mes pasado. La empresa pasó varios días eliminando el agua contaminada del sistema. Desde entonces, los funcionarios de medio ambiente de la empresa y del Estado han declarado que el agua tiene un pH, o nivel de acidez, seguro.

 

No es la primera vez que la empresa se mete en un lío por sus niveles de arsénico. En 2016, una investigación llevada a cabo por funcionarios del Departamento de Medio Ambiente del Estado descubrió que una de las dos plantas de tratamiento de arsénico de la empresa llevaba parada «quizá más de dos años», según un artículo de Frontera NorteSur.

 

A pesar de la carta de advertencia a la empresa, los funcionarios del Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México y del Departamento de Salud de Nuevo México no calificaron explícitamente el agua como no potable.

 

«Los clientes de CRRUA no deben preocuparse por su agua potable», dijo el portavoz del Departamento de Salud del estado, David Morgan. «Sin embargo, si alguien con problemas de salud específicos, un sistema inmunológico gravemente comprometido, tiene un bebé, está embarazada o es anciano, puede estar en mayor riesgo y puede considerar buscar el consejo de su proveedor de atención médica acerca de beber esta agua».

 

Un año no se considera a largo plazo en este caso, dijo Morgan, más de 10 años se considera «exposición crónica a largo plazo.»

 

«El resultado más grave, el cáncer, sólo suele observarse después de más de 10 años de exposición», dijo Morgan, haciendo referencia a un artículo de la Universidad de Maine sobre los efectos del arsénico en la salud.

 

JC Crosby, el director interino de Camino Real Regional Utility Authority dijo que no tenía respuestas a las preguntas de Source NM cuando se le contactó por teléfono el viernes. Crosby dijo que daría respuestas la próxima semana, después de hablar con los operadores.

 

‘Estoy jubilado y de vacaciones’

 

El Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México dijo que la empresa de servicios públicos debe notificar a los clientes que el agua tiene un alto contenido de arsénico, mediante el uso de los medios de comunicación, la entrega directa y la publicación de avisos en lugares visibles.

 

El incumplimiento de los requisitos para alertar al público puede exponer a la empresa a multas o infracciones adicionales en virtud de la legislación estatal.

 

No había avisos sobre las plantas de arsénico cuando Source NM visitó el Ayuntamiento de Sunland Park, la Biblioteca y las oficinas de Camino Real Regional Utility Authority el 5 de enero.

 

El único aviso publicado reconocía que la compañía no había notificado al público sobre el problema del alto pH en diciembre. No se refirió a dos niveles elevados de arsénico encontrados en diciembre.

 

En las respuestas enviadas por correo electrónico a las preguntas de seguimiento, los inspectores del Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México descubrieron que la empresa sólo desinfectaba y trataba el agua, pero no eliminaba el arsénico, dijo el portavoz Jorge Estrada.

 

«Los productos químicos y los filtros utilizados para eliminar el arsénico no se estaban utilizando», dijo Estrada. «CRRUA sugirió que esto se debía a la necesidad de mantenimiento de los sistemas de tratamiento. Aunque no es infrecuente que los sistemas de agua desconecten los sistemas de tratamiento durante breves periodos de tiempo para realizar tareas rutinarias de mantenimiento, en este caso, los sistemas de tratamiento habían estado desconectados durante un largo periodo de tiempo, hasta un año, sin notificarlo a NMED ni a sus clientes.»

 

Estrada dijo que el agua enviada a los clientes violaba las normas federales, y que ahora se exigirá a la empresa de servicios públicos que proporcione muestras para analizar los niveles de arsénico cada tres meses hasta que los resultados estén dentro de los requisitos federales.

 

Contactado por teléfono el viernes, Brent Westmoreland, ex director de la empresa Camino Real Regional Utility, negó que las tres plantas de tratamiento de arsénico no funcionaran el año pasado.

 

«Han estado funcionando y parando periódicamente a la espera de que llegaran las piezas», declaró Westmoreland.

 

Cuando se le preguntó si podía aportar pruebas o documentos, Westmoreland se remitió al personal actual.

 

Westmoreland no negó que el agua suministrada al público tuviera un alto contenido de arsénico.

 

«No cumplía los requisitos de la EPA», dijo, y añadió que se había notificado a la junta.

 

Westmoreland proporcionó versiones contradictorias sobre la causa del incidente del pH, diciendo a la estación de noticias de El Paso, KFOX que la causa del agua viscosa fue primero «aceite de grado alimenticio» para lavar los sistemas, y más tarde diciendo a Source NM que era ácido sulfúrico. Funcionarios estatales dijeron que la causa del incidente fue la sosa cáustica, un producto químico utilizado en el tratamiento de arsénico.

 

Westmoreland, que ocupó el cargo desde 2015, se retiró abruptamente a mediados de diciembre.

 

Cuando se le preguntó si estaba preocupado por la seguridad del agua, Westmoreland declinó hacer comentarios.

 

«Tienes que hablar con la junta o con las personas que están en el lugar ahora», dijo. «Una vez más, me he jubilado y estoy de vacaciones».

 

Sólo uno de los siete miembros de la junta que supervisa la empresa respondió a las peticiones de Source NM.

 

El personal de la empresa no informó a la junta de que las tres plantas de arsénico no estaban funcionando en ninguna reunión de la junta, dijo Jonathan Orozco, que fue cesado de su cargo en la junta en diciembre.

 

En cambio, si la junta hacía preguntas sobre los altos niveles encontrados en las pruebas mensuales realizadas por un contratista, Orozco dijo que la explicación era el mantenimiento de una planta.

 

Orozco dijo que no sabía si Westmoreland había dicho la verdad a la junta.

 

«Nunca he tenido la impresión de que nos engañara. Pero, sinceramente, no lo sé», dijo Orozco en una llamada telefónica. «No sé por qué él no habría dicho nada o el ingeniero que nos ha dado los informes no habría dicho nada».

 

Orozco animó al público a escuchar las recomendaciones de los funcionarios de salud sobre el agua.

 

Cuando se le preguntó, Orozco dijo que bebe «una combinación de agua embotellada» y agua del grifo suministrada por la empresa de servicios públicos.

 

A la pregunta de si seguiría bebiéndola, Orozco hizo una pausa de unos segundos.

 

«Creo que sí», respondió. «No creo que el impacto en mi salud fuera para tanto».

 

«Pero para, por ejemplo, mi hija, tal vez no», dijo.

 

Danielle Prokop es reportera de Source New Mexico. Este artículo ha sido publicado por Source New Mexico bajo una licencia Creative Commons.

 

Traducido por Juan Carlos Uribe, The Weekly Issue/El Semanario.