Por Jakob Rodgers
Melody Lewis vive como una nómada en el corazón del centro de la ciudad, Denver.
Sacando la cabeza de su tienda verde en un reciente día de junio, la mujer de 57 años señaló a unas pocas cuadras de distancia el lugar donde los equipos de la ciudad recogieron su tienda de un terraplén a principios de la primavera y la reemplazaron con rocas, vallas y señales de advertencia para que los intrusos no se acercaran.
Lewis luego se mudó a un cuarto de milla a una nueva acera agrietada, con nuevos vecinos y potencialmente, defensores de los indigentes temen, nuevas fuentes de exposición al coronavirus.
«¿A dónde más vamos a ir?» Lewis preguntó. «¿Qué más vamos a hacer?»
Varias ciudades de los Estados Unidos se oponen a las recomendaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y continúan con los barridos de los campamentos de personas sin hogar, arriesgándose a que el virus se siga propagando en un momento en el que los funcionarios de salud tratan de ganar terreno en la pandemia.
Tales luchas que involucran a COVID-19 ponen de relieve el continuo problema de la vivienda en la nación. Y muestran el desafío que enfrentan los funcionarios de salud pública: El control de la propagación del coronavirus también corre el riesgo de aumentar la propagación de otras enfermedades infecciosas, como la hepatitis A, que prosperan en medio de las aceras llenas de basura y heces que se pueden encontrar en algunos campamentos.
En Denver, Lewis y cientos de otros fueron desplazados a finales de abril y principios de mayo de los extensos campamentos de varias manzanas, como parte de lo que los funcionarios de la ciudad dicen que es un esfuerzo continuo para limpiar periódicamente las calles de la ciudad y mantener bajas las enfermedades infecciosas. La mayoría de los acampantes sin hogar trasladaron sus pertenencias a unas pocas cuadras, donde sus tiendas de campaña ahora se alinean a más de un cuarto de milla de acera.
Una hora al sur, en Colorado Springs, el departamento de policía dijo que continúa siguiendo las pautas de los CDC para evitar la presencia de COVID-19 entre la población de personas sin hogar de la ciudad, pero también que ha continuado haciendo cumplir las prohibiciones de acampar en ciertos momentos en la propiedad pública, multando a las personas sin hogar que acampan si se niegan a reubicarse. Los que están en los campamentos han dicho que una excavadora limpió al menos un sitio.
En total, al menos una docena de ciudades en los últimos meses han continuado con la eliminación de campamentos, lo que va en contra de las directrices de los CDC en medio de la pandemia, según el National Law Center on Homelessness and Poverty.
A medida que algunas comunidades continúan reabriendo y que los negocios del centro de la ciudad acogen de nuevo a empleados y clientes, algunos defensores de los sin techo temen que tales barridos sólo empeoren.
«No hay estrategia», dijo Jacob Wessley, director de alcance y compromiso de la Coalición de Colorado para los Desamparados. «Esa es nuestra preocupación: Cuando barran esta área, ¿a dónde irán [los que no tienen hogar]?»
En Denver, una de estas limpiezas a principios de mayo arrojó 9.500 libras de basura y más de 50 agujas hipodérmicas, según Nancy Kuhn, portavoz del departamento de transporte e infraestructura de la ciudad.
«Denver tiene la responsabilidad de abordar las condiciones inseguras, insalubres e insalubres que afectan a nuestra comunidad», dijo Kuhn en un correo electrónico.
Muchos defensores de los desamparados dicen que la guía de los CDC es clara, y que tales esfuerzos no pasan la prueba. Si no hay unidades de alojamiento individuales disponibles, los CDC dicen que se debe permitir que los campistas sin hogar permanezcan en su lugar durante la pandemia. Las tiendas deben estar por lo menos a 12 pies de distancia y los campamentos de más de 10 personas deben contar con estaciones de lavado de manos y desinfectante para manos.
«El despeje de los campamentos puede hacer que la gente se disperse por toda la comunidad y que se rompan las conexiones con los proveedores de servicios», dijo la guía de los CDC. «Esto aumenta el potencial de propagación de enfermedades infecciosas».
La enfermedad ya ha infectado a algunas personas que carecen de vivienda permanente. En Colorado, por ejemplo, al menos 483 personas sin hogar han dado positivo en la prueba de COVID-19, según informaron los funcionarios estatales el 14 de junio. Casi el 80% vivía en Denver.
Sin embargo, los índices de infección en los campamentos no están claros. Ninguno de los 50 campistas sin hogar en el centro de Denver que aceptaron la prueba del coronavirus a principios de junio dieron positivo, según la Coalición de Colorado para los Sin Techo. Pero una encuesta diferente realizada un mes antes indicó que casi un cuarto de las 52 personas que se hicieron la prueba en un centro de servicios para personas sin hogar cercano estaban infectadas con el virus, a pesar de no mostrar ningún síntoma.
En los campamentos del centro de Denver, docenas de tiendas de campaña están amontonadas, a menudo a menos de un pie de distancia a lo largo de las aceras. Casi nadie usa máscaras, y muchos en la comunidad de tiendas de campaña dijeron que el virus está en el último lugar de su lista de preocupaciones.
Varias estaciones de lavado de manos acompañan a los baños portátiles de la zona, cada una proporcionada por un grupo de promoción local. Pero no siempre tienen agua.
Para algunos campistas sin hogar, la situación es preferible a permanecer en un refugio.
Evitar esos confines estrechos y el consiguiente riesgo de enfermedad es de «sentido común», dijo Erin Lorraine, de 19 años, que ha estado sin hogar de vez en cuando durante siete años. Un barrido la llevó a acercarse al río South Platte, en el lado oeste del centro de la ciudad.
«Estos son nuestros hogares», dijo Lorraine. «No le hacemos daño a nadie».
No todos los campistas sin hogar ven las limpiezas de Denver como tan nefastas. Muchos dijeron que los funcionarios de Denver les dijeron que podían volver después de que los equipos de la ciudad rociaran la acera.
«Mientras se mantengan en el lugar donde nos limpian, no nos barren, está bien», dijo David Scott, de 53 años.
Pero algunos de los desplazados por los barridos anteriores dicen que se ha roto la confianza.
Melody Lewis se alejó de su tienda durante una limpieza reciente y regresó para descubrir que los equipos de la ciudad habían confiscado muchas de sus pertenencias, incluyendo al menos una tienda de campaña, una bicicleta y algunos zapatos. Se negó a ir a un refugio, en parte por la amenaza de enfermedad. Según relata Lewis, un viejo cartel colgado de una farola a pocos metros de distancia recuerda una limpieza anterior del campamento.
«Tratamos de ignorarlo», dijo Lewis de tales advertencias. «Nuestras cosas y nuestras mentes nunca están seguras».
Los recientes barridos han renovado una conversación en Denver sobre si crear sitios de campamento sancionados – áreas donde la gente puede armar carpas y vivir en comunidades socialmente distantes con la bendición de la ciudad.
En otros lugares, estos campamentos regulados dan estabilidad a las personas sin hogar, mientras que aumentan las probabilidades de que los trabajadores sociales puedan encontrar a sus clientes cuando haya viviendas disponibles, dijo Tom Luehrs, director ejecutivo del Centro St. Francis, una organización de servicios para personas sin hogar en Denver.
Colleen Echohawk, copresidenta de Seattle’s Continuum of Care, una coalición de agencias y organizaciones sin fines de lucro que trabajan para abordar el problema de las personas sin hogar, dijo que simpatiza con los funcionarios de la ciudad que tienen que hacer malabares con las amenazas a la salud pública que compiten entre sí. Seattle es una de las últimas áreas que se ha enfrentado a un brote de hepatitis A en su comunidad de personas sin hogar.
Pero Echohawk se pregunta si se podría hacer más para limitar el impacto de los barridos.
«Lo frustrante de esto es que los trasladan, y luego se mudan a otros campamentos, y luego se llevan su COVID-19, y se llevan su hepatitis A», dijo Echohawk. «Es un verdadero dilema».
Jakob Rodgers es un reportero independiente. Esta historia fue producida por Kaiser Health News, un programa editorialmente independiente de la Kaiser Family Foundation que no está relacionado con Kaiser Permanente.
Traducción por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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