Por Samuel Gilbert
En sus 30 años de trabajo como profesional de la salud en la Nación Navajo, Adella Begaye fue testigo de las repercusiones sanitarias de las industrias extractivas en las comunidades indígenas del suroeste.
«Sabemos que estas toxinas pueden afectar al sistema respiratorio, al corazón y a los pulmones. Todas las partes del cuerpo», dijo, refiriéndose a los daños de la contaminación de las industrias del uranio, el carbón y el petróleo y el gas.
Begaye es una antigua enfermera y administradora de salud pública jubilada que trabaja en la parte central de la Nación Navajo.
En Nuevo México, el segundo estado productor de petróleo de EE.UU., la proximidad de los residentes a las instalaciones de petróleo y gas se ha convertido en una preocupación creciente para la salud pública.
Según el Mapa de Amenazas del Petróleo y el Gas, elaborado por las organizaciones sin ánimo de lucro FracTracker Alliance y Earthworks, más de 144.000 personas en Nuevo México viven a menos de media milla de una instalación de petróleo y gas. Esta cifra incluye el 20% de los residentes indígenas del estado.
Este «radio de amenaza» está relacionado con resultados adversos para la salud, como cáncer, enfermedades respiratorias, defectos fetales, trastornos sanguíneos y problemas neurológicos derivados de las sustancias químicas asociadas a la producción de petróleo y gas.
«Hay nubes de metano y sustancias tóxicas, como el benceno, procedentes de casi todas las instalaciones de petróleo y gas», dijo el Director de Sistemas de Información de Earthwork, Alan Septoff, durante la presentación del mapa actualizado.
Entre los contaminantes procedentes de más de 62.000 instalaciones de petróleo y gas en Nuevo México figuran el benceno, un carcinógeno, el sulfuro de hidrógeno (de toxicidad similar al monóxido de carbono) y «compuestos orgánicos volátiles (COV) que pueden contribuir a la formación de ozono a nivel del suelo (smog)», según la EPA.
Un portavoz del Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México confirmó que las actividades relacionadas con el petróleo y el gas repercuten en la salud de las personas que viven cerca. «Los síntomas más comunes son problemas respiratorios como el asma y la tos, irritación de ojos, nariz y garganta, dolores de cabeza, náuseas, mareos, problemas para dormir y fatiga», escribió el portavoz Mathew Maez en un correo electrónico.
De acuerdo con la Asociación Americana del Pulmón, los cuatro principales condados productores de petróleo y gas en Nuevo México recibieron calificaciones reprobatorias por los días de alto ozono.
«Eso significa que la gente está expuesta a una contaminación del aire que agrava el asma», dijo Camilla Feibelman, directora del Sierra Club Rio Grande Chapter.
«El problema de todas estas industrias es que no informan de los impactos en la salud».
Adella Begaye, Diné CARE
Begaye dijo que muchas empresas petroleras y de gas son conscientes de los daños, pero no son transparentes ni rinden cuentas al público.
«El problema de todas estas industrias es que no informan de los impactos en la salud», dijo Begaye, presidente de Diné Citizens Against Ruining our Environment (Diné CARE), una organización sin ánimo de lucro que trabaja con las comunidades navajo afectadas por cuestiones energéticas y medioambientales.
Regulación y control deficientes
En Nuevo México, la emisión de metano y otros contaminantes se ha visto favorecida en el pasado por la laxitud de la normativa y la insuficiencia de recursos para controlar la industria y multar a las empresas por las infracciones.
«Las cuencas del Pérmico y de San Juan son dos de las mayores fuentes de metano del país y son enormes fuentes de precursores del ozono», escribió Tannis Fox, abogado del Western Environmental Law Center, en una respuesta por correo electrónico. «Las normas anteriores de Nuevo México permitían la emisión de estos contaminantes nocivos sin consecuencias».
Según los datos de fin de año de la División de Conservación del Petróleo, los productores de Nuevo México ventearon y quemaron suficiente gas natural para alimentar casi 39.000 hogares. Según el artículo de enero del periodista Jerry Redfern, esa cifra equivale al número de hogares de Las Cruces, la segunda ciudad más grande del estado.
Cuando se le preguntó sobre los peligros para la salud de quienes viven cerca de las instalaciones de petróleo y gas, la directora de la división, Adrienne Sandoval, escribió en un correo electrónico que en 2020 el Departamento de Medio Ambiente del estado y la OCD celebraron «una reunión sobre los impactos en la comunidad para escuchar a los miembros del público y sus preocupaciones en torno a los impactos en la salud.»
En respuesta a las preguntas sobre las disparidades raciales en los resultados de salud relacionados con la producción de petróleo y gas, Maez escribió en un correo electrónico que «NMED entiende que la proximidad a los pozos de petróleo y gas tiene un impacto en las comunidades de Nuevo México, y especialmente las comunidades más vulnerables que viven cerca de estas fuentes.»
Maez añadió que las normas de petróleo y gas de NMED «se dirigen específicamente a las emisiones de los pozos más pequeños y propensos a las fugas y protegen a los que viven más cerca del desarrollo con inspecciones más frecuentes y requisitos de detección y reparación de fugas.»
La OCD, la división que regula la actividad del petróleo y el gas en Nuevo México, sigue teniendo poco personal. La agencia tiene 11 inspectores encargados de supervisar más de 60.000 pozos. En la sesión legislativa de 2022, la OCD solicitó 25 miembros adicionales del personal, ocho de los cuales habrían sido inspectores.
«Desgraciadamente, sólo hemos recibido 5 ETC [empleados a tiempo completo] adicionales, uno de los cuales se dedicará a las inspecciones», dijo Sandoval.
Ha habido avances. Este año, Nuevo México adoptó normas sobre precursores del ozono que, según el Departamento de Medio Ambiente, eliminarán cientos de millones de libras de emisiones, incluyendo 851 millones de libras de metano al año.
«La norma sobre el ozono probablemente reducirá esos efectos nocivos para la salud gracias a la reducción de las emisiones de petróleo y gas, y se espera que tenga el mayor impacto en las comunidades cercanas a las operaciones de petróleo y gas», dijo Maez, portavoz del NMED.
La vida en un campo petrolífero
Estas nuevas normas afectarán a zonas como la cuenca de San Juan, donde el 80% de los residentes viven a menos de 400 metros de una explotación de petróleo y gas.
Don Schreiber (foto en la portada) es uno de ellos. Él y su esposa Jane viven en un rancho de la cuenca de San Juan rodeado de 122 pozos de gas natural.
«No me gusta el término gas natural. Sólo es natural cuando está en el suelo», dijo mientras conducía su camión Dodge diésel hacia la entrada de la propiedad de 3.000 acres situada en una de las zonas más activas de producción de gas natural del país. «Cuando lo sacas, se desata el infierno».
Don, antiguo vendedor de seguros, y su esposa Jane, maestra de cuarto grado jubilada, compraron la propiedad en 1999 tras jubilarse de sus trabajos en la cercana Farmington, donde él creció.
El plan era mejorar los pastizales mediante una ganadería holística y explorar la extensa superficie a caballo, una pasión de Jane.
«Si se trataba de caballos, Jane se apuntaba», dice Don. Se conocieron en el bar Jumbo Ciminos, «la mejor pista de baile de Farmington», dijo. Jane creció en El Dorado (Arkansas), en una región que pasó de ser una zona agrícola a un centro de producción de petróleo y gas, como lo ha sido la cuenca de San Juan.
«Aquí hay entre 30 y 50 años de implacable fragmentación», dijo Don, subiendo una pequeña colina hasta un pozo de gas cerca de la casa de la pareja. El equipo del pozo, cerca de la casa del rancho, está pintado de un tono terroso, el «verde Juniper», según la herramienta de colores de la Oficina de Administración de Tierras para pintar el equipo de gas petrolífero en todo el estado. Este tono concreto es un intento de la agencia -que arrienda los derechos minerales del subsuelo a las empresas petroleras y de gas- de integrar el equipo en el paisaje. Otros esquemas de color son «Cañón de Carlsbad», «Marrón Sudán» y «Escarabajo».
«Nunca podemos estar en una ubicación de pozos y no ver otra», dijo, aparcando el camión en el lugar de los pozos despejado y nivelado, cortado en la ladera.
El olor cerca de las instalaciones es intenso. Es como «abrir una lata de disolvente en un espacio cerrado», dijo. Los hidrocarburos filtrados y ventilados pasan en una brisa tóxica.
Este pozo en concreto -uno de los muchos que visitó Source New México a finales de mayo- estaba expulsando metano y sustancias químicas tóxicas a la atmósfera, dijo Don. El efecto sobre la válvula del tanque de almacenamiento es un sutil brillo en el aire, como la bruma atmosférica causada por el calor que irradia el asfalto en un día de verano.
«Si te quedas quieto y miras los piñones que hay detrás, puedes ver la distorsión», dijo.
Los vapores de gas natural e hidrocarburos salen de la válvula de alivio de presión, oscureciendo la vista de los árboles de la colina de más allá.
Este tipo de contaminación, invisible e insidiosa, se ha convertido en la principal preocupación sanitaria de los Schreiber y su familia. Sus 10 nietos visitan con frecuencia el rancho, explorando la extensa propiedad a pie y a caballo.
«Cuando uno siente que hay amenazas en la superficie por el petróleo y el gas, puede enseñar a los niños sobre eso», dijo.
Entre esas amenazas se encuentran los depósitos de residuos que contienen productos químicos tóxicos y petróleo y otras zonas contaminadas que suelen asociarse a las instalaciones de petróleo y gas.
«Todo eso cambió cuando empezamos a comprender la amenaza del venteo y la quema en antorcha. Tuvimos que cambiar nuestro comportamiento».
Para Don, el punto de inflexión se produjo en 2007, cuando recibieron nueve avisos de intención de perforación o cerca de su propiedad. Los Schreiber no son dueños de los derechos minerales del subsuelo de su propiedad, ni de las tierras escrituradas, lo que permite a las empresas perforar casi a voluntad. Se acercaba la Navidad y Jane había comprado y restaurado una silla de montar del oeste de tamaño infantil para regalar a su primer nieto.
El regalo provocó sentimientos encontrados, dijo Don. Contenía la perspectiva de explorar la tierra con su primer nieto y el temor simultáneo de que su hogar estuviera siendo envenenado.
«Esa silla de montar tenía tanta esperanza, tanta expectativa de futuro», dijo Schreiber, «que pensé, ¿dónde va a montar esa niña? ¿Dónde podrá cabalgar con seguridad?».
La pareja dejó la ganadería ese año y Don se dedicó al activismo medioambiental.
Quince años más tarde, ha conseguido algunas victorias notables en la disuasión de nuevas explotaciones de petróleo y gas. También hay muchas más pérdidas, y ahora, a sus 70 años, habla con emoción del impacto de la industria en el rancho, su familia y el planeta.
«El cambio climático es inmediato y real para nosotros», dijo. «Está bajo los pies».
Mientras se lamenta del impacto de estos pozos en el rancho, Don se asegura de comprobar su privilegio. Señala hacia Gobernador Knob, una montaña sagrada para los diné.
Los residentes nativos americanos se ven desproporcionadamente afectados por la industria en la cuenca de San Juan. Según los datos del censo utilizados en el Mapa de Amenazas, más del 50% de los nativos americanos viven a menos de media milla de una instalación de petróleo y gas.
La industria del petróleo y el gas forma parte de la más amplia «zona de sacrificio energético», dijo Robyn Jackson, director ejecutivo interino de Diné CARE.
«La cuenca de San Juan se enfrenta al legado histórico de la extracción de recursos y la contaminación», dijo Jackson. «Cuando esos lugares sufren un impacto, afecta a las generaciones futuras. Afecta a su conexión con la tierra y a nuestras tradiciones culturales».
Aunque las amenazas de vivir cerca de las instalaciones de petróleo y gas están bien documentadas, son pocos los estudios sanitarios autorizados que han examinado el impacto en las comunidades indígenas.
El Comité de Evaluación del Impacto en la Salud (HIA) del Capítulo de Counselor realizó una encuesta de bienestar en 2018 sobre los impactos del petróleo y la perforación en tres capítulos navajos (Counselor, Torreón y Ojo Encino) cerca del Parque Histórico Nacional del Cañón del Chaco en la Cuenca de San Juan.
Los resultados de la EIS de los tres capítulos ofrecen una visión del impacto. En el capítulo de Counselor, más del 80% de los residentes diné participantes declararon tener problemas de salud, como problemas respiratorios, dolores de cabeza, hemorragias nasales y picor y ardor en los ojos y la piel, asociados a vivir cerca de una de las 400 instalaciones de petróleo y gas cercanas.
Ya es hora de abandonar estos combustibles fósiles, dijo Jackson.
«Nos gustaría tener una economía que no se base en la extracción de recursos», dijo. «Nuestra gente y nuestras tierras están siendo sacrificadas, y tenemos esta realidad del problema humano colectivo del cambio climático».
Samuel Gilbert, periodista. Este artículo ha sido publicado por Source New Mexico bajo una licencia Creative Commons.
Traducido por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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